A talajban található nitrogén, foszfor és kálium makrotápanyagok általában nem tudják kielégíteni a termésnövekedés igényeit, és ezeket nitrogént, foszfort és káliumot tartalmazó kémiai műtrágyákkal kell kiegészíteni. A mikrotápanyagokban lévő klór mellett, amely nem hiányzik a talajból, a többi tápanyag -elem mikrotápanyag -műtrágya alkalmazását igényli. A műtrágyák általában szervetlen vegyületek, és csak a karbamid szerves vegyület. Azokat a műtrágyákat, amelyek csak egy leíró tartalmú tápelemet tartalmaznak, egységtrágyának nevezzük, például nitrogén-, foszfát- és kálium -műtrágyát. Összetett műtrágyának vagy vegyes műtrágyának neveznek minden olyan kémiai műtrágyát, amely a nitrogén, a foszfor és a kálium három tápeleméből kettőt vagy többet tartalmaz, és amelyek tartalma jelölhető. A fokozat a műtrágya minőségének fő mutatója. Ez a hatékony tápanyagok vagy oxidjaik százalékos arányát jelenti a műtrágyatermékekben.
